纳尔逊·曼德拉是透过全民代议制民主选举所选出的首任南非元首,于1994年至1999年间执政。在他任总统前,曼德拉是积极地反种族隔离人士,同时也是非洲国民大会的武装组织民族之矛(Umkhonto we Sizwe)的领袖。当曼德拉领导反种族隔离运动时,南非法院以密谋推翻政府等罪名将他定罪。依据判决,曼德拉在牢中服刑了27年,其中大多数的日子在罗本岛度过。1990年2月11日出狱后,曼德拉转而支持调解与协商,并在推动多元族群民主的过渡期挺身领导南非。自种族隔离制度终结以来,曼德拉受到了来自各界的赞许,包括从前的反对者。曼德拉在40年来获得了超过一百项奖项,其中最显著的便是1993年的诺贝尔和平奖。